公元1008年，令人不安的气氛弥漫着呼罗珊地区。加兹尼帝国的统治者马哈茂德，正率军深入印度河平原，掠夺索姆纳特神庙的丰厚财富。阿姆河对岸的喀喇汗国却嗅到机会，在阿斯兰汗率领下大举南进。
七年前，双方还是并肩消灭萨曼王朝的盟友。如今却兵戎相见，在名城巴尔赫附近爆发决战。
南侵与回师
战前 加兹尼帝国的主力军已深入印度
由于加兹尼主力远在印度，阿富汗本土的防务形同虚设。喀喇汗骑兵进展迅速，非常轻易的控制巴尔赫，继而威胁呼罗珊的中心--尼沙普尔。马哈茂德虽在异邦，却迅速收到入侵消息，立即回师拯救自己的基本盘疆域。
当年初，加兹尼军队开始一场艰苦的北返之旅。他们刚适应次大陆的炎热平原，又不得不折返穿越开博尔山口，顶着兴都库什的严寒重新整编。特别是刚从前线夺取的战象部队，需要一定时间来适应异域气候。
与此同时，阿斯兰没有因初胜而志得意满。他深知对手军力完整，必然回头来找自己算账，迅速向远在喀什噶尔地区的尤素福求援。后者欣然答应，使得喀喇汗国的兵力得到显著加强。他们在巴尔赫以南的沙尔希扬平原集结，准备以逸待劳的恭候加兹尼人前来决胜。
巴尔赫扼守阿姆河南岸 属于加兹尼帝国的北境重镇
两支截然不同的军队
加兹尼帝国拥有一支完整的复合军队
作为盛极一时的帝国武装，加兹尼大军属于典型的多兵种复合化部队。其核心成员包括数千名装备精良的古拉姆重骑兵，由精心选拔的突厥奴隶构成，依靠国家税款进行供养，专职训练作战。
在装备方面，古拉姆们身披全套重甲，手持精心打造的长矛与弯刀，还可以拉开大磅数复合弓远射。而且连骑乘的战马也披甲，堪称伊斯兰世界的最可靠冲击力量。
加兹尼阵中不乏封建骑兵和高质量步兵
此外，加兹尼军中不乏坚持传统的突厥人。他们同样由苏丹本人招募，身份类似于国家雇佣军。同时，还有不少前个世代留下的封建地主，自备骑兵武器参战。若再算上阿富汗部落附庸，在轻骑兵领域也不会匮乏。
值得一提是，马哈默德麾下有多种步兵服役。不仅是来自呼罗珊本地的重装矛兵，也包括锡斯坦的山地战士，以伊朗的德拉米标枪手。一旦获得来自印度来战象部队支持，在守卫阵地时更加稳固，威慑那些从未见识过自己的草原骑手。
喀喇汗国的军队 依然维持全骑兵模式
相比之下，阿斯兰的喀喇汗联军就单调许多。虽然据有河中农业区，他们的核心武力没有任何实质性改变。所能依赖的真正部队，始终是那些突厥轻骑兵。这些人技艺精湛、骑射娴熟，但也仅此而已。
在消灭萨曼王朝后，喀喇汗国利用河中城市作坊，为部分精英超额配置铠甲。以至于外观上与古拉姆趋同，看着似乎具备强悍冲击力。奈何战术体系没有同步跟进，更习惯于保持过往的放风筝做派。
喀喇汗国的军备升级 仅限于盔甲等器物层面
因为没有军饷，几乎所有战士的收入都依赖劫掠获取。反过来又会左右统治者决断，招来本不必要的大规模战争。
更为致命的是，喀喇汗国的也野战力量从不包含步兵。哪怕撒马尔罕等大城市不乏民兵资源，但对爬到自己头上的游牧征服者很不满意。除负责本地治安、保护城市安全，他们几乎不愿意为新主出战。故而空有花名册数字，实际效果却是聊胜于无。
古代手抄本上的喀喇汗国骑兵
决战沙尔希扬
喀喇汗国骑兵与加兹尼军队相遇
公元1008年1月4日，两支大军在沙尔希扬平原相遇。喀喇汗联军依循草原习惯，率先发起多轮进攻，派出成批轻骑兵如潮水般涌向加兹尼阵线。
马哈茂德则依照自己的节奏部署队伍。他命令步兵方阵稳住阵脚，用前端的重装单位竖起盾墙，以便轻装弓箭手能从容回击马上目标。倘若有身披重甲的精英靠近，还有可能遭德拉米步兵的标枪投射。
加兹尼的步兵队伍 成功顶住喀喇汗骑兵冲锋
随后，阿斯兰下令压阵的重甲骑兵展开攻击。加兹尼阵营则亮出底牌，派大象从步兵方阵的间隙冲出。对于来自北方草原的突厥骑手而言，这是他们生平第一次目睹庞然大物，根本管不住战马受惊失控。古拉姆奴隶兵兵抓住窗口期，从两段包抄切断对手侧翼。
关机时刻，喀喇汗国阵中的部分骑兵倒戈，近乎封锁前方主力的周旋退路。阿斯兰还试图重整旗鼓，发现自己的士兵已不受控制，只能在战象践踏和具装骑兵的冲击中乱作一团。特别是那些非本部人马，原先就期望能趁火打劫，落入逆境便想着疯狂突围。他们的自行其是，彻底葬送联军的翻盘可能。
战象+重骑兵组合 让喀喇汗的游牧军队难以阻挡
随着巴尔赫之战落幕，杀红眼的加兹尼人又持续追击一整天。喀喇汗骑兵们则各自溃逃，将全部辎重、营帐和劫掠所得都留给对方。阿斯兰本人同样是勉强逃脱，不得不面临惨败带来的政治后果。
首先就是放弃巴尔赫和尼沙普尔，退回阿姆河北岸而不敢再次越界。哪怕对手后来被其他政权取代，仍旧不敢贸然犯险。这让汗国内部裂痕加深，最终分裂成东西两部。特别是控制西域的尤素福，成为马哈茂德的重点拉拢对象。
战后 加兹尼帝国逐渐走向巅峰
其次，加兹尼军队终于能腾出手来。接下去的20年间内，他们将不断进攻印度，大幅改变整个次大陆的地缘、宗教和政治生态。.
最后，巴尔赫之战的场面足以证明：公元10-11世纪，纯游牧武装尚不具备充分实力，挑战那些准备好的定居文明军队。
直到后来，塞尔柱突厥、西辽和蒙古帝国接连崛起，这种不对称局面才被扭转.......
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